김연경(36·흥국생명)은 2023~2024 V리그 시상식에서 정규리그 MVP로 선정된 후에도 미소를 짓지 못했습니다. 2년 연속 준우승을 차지했기 때문입니다. 김연경은 "내년은 더 부담스러운 시즌이 될 것"이라면서도 "부담감을 극복하고 정상에 오른 모습을 보여주겠다"고 말했습니다
2022-2023 시즌을 앞두고 중국 리그에서 V-리그로 복귀한 김연경의 목표는 '통합 우승'이었습니다. 김연경의 복귀 시즌 흥국생명은 정규리그 1위를 차지하며 챔피언십 본선에 직행했지만 한국도로공사에 패해 챔피언십에서 패했습니다. 지난 시즌에는 정규리그 2위를 차지하며 챔피언십 본선에 진출했지만 현대 건설에 막혀 준우승에 그쳤습니다. 팀의 에이스인 만큼 다가오는 시즌은 더욱 부담스러울 수밖에 없습니다.
V-리그 최고의 '공격력과 수비력을 갖춘 선수' 김연경은 지난 시즌 득점 6위(775점), 공격 성공률 2위(44.98%), 리시브 효율 5위(42.46%), 디그 7위(세트당 평균 3.829개)를 기록했습니다. 최근 통영에서 열린 컵 대회를 통해 2024-2025시즌 꾸준한 활약에 대한 기대감을 높였습니다. 동시에 흥국생명은 김연경의 부담을 덜어줄 선수가 필요하다고 확인했습니다. 흥국생명은 2024 컵 대회 예선에서 조별리그 1승 2패로 탈락했습니다.
일본의 초청팀 아란마레(3-0)를 꺾었을 뿐 정관장(2-3)과 IBK기업은행(1-3)에 패했습니다. 김연경은 아란마레전에서 17득점, 정관장전에서 26득점, IBK기업은행전에서 30득점을 기록했지만 혼자서는 역부족이었습니다. IBK기업은행전이 끝난 후 마르첼로 아본단즈 흥국생명 감독은 외국인 선수를 포함해 김연경 외 선수들의 경기력 부족이 패배의 원인이라고 말했습니다.
실제로 외국인 공격수 투투 부르주-유즈겐크의 공격 성공률은 21.95%에 불과했습니다. 오프시즌 동안 미들 블로커 이주아가 IBK기업은행으로 자유계약선수로 이적한 후 역할이 더욱 중요해진 아시아 쿼터백 루이 레이 황은 컵 대회 3경기에서 14득점 5블록으로 존재감이 작았습니다. 단기 컵 경기와 장기 정규 시즌은 다른 대회이지만 이대로 시즌이 시작되면 '김연경을 위해 하라'는 반복이 될 수 있습니다. 베테랑 미들 블로커 김수지, 새로운 선발 세터 이고은, 신인 윙 공격수 정윤주 등 국내 선수들의 활약도 더해져야 합니다.
흥국생명은 지난 9일 인천 삼산월드체육관에서 팬 600여 명과 함께 송별식을 열고 새 시즌 성공을 다짐했습니다. 행사에 참석한 김연경 선수는 "좋은 결과로 팬들에게 보답할 수 있도록 최선을 다하겠다"며 각오를 밝혔습니다. 메이저사이트 흥국생명은 19일 수원에서 열리는 디펜딩 챔피언 현대 건설과의 경기를 시작으로 다시 한 번 정상을 향한 여정을 시작합니다.
